Storia della Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni

Nel 1820 ci fu una grande agitazione religiosa nella zona del New England, negli Stati Uniti. Confuso dal conflitto fra le diverse confessioni, un giovane di quattordici anni si rivolse alla Bibbia e lì trovò la sfida dataci da Giacomo di "chiedere a Dio" (vedere Giacomo 1:5).

Joseph Smith — nato il 23 dicembre 1805 a Sharon, nel Vermont — viveva con la sua famiglia nella comunità rurale di Palmyra, a New York, quando nel 1820 lesse quel versetto. Seguendo quel consiglio, si recò in un bosco vicino alla fattoria di famiglia e si inginocchiò per pregare in cerca di risposte.

Dio, Padre Eterno, e Suo Figlio, Gesù Cristo, gli apparvero e gli dissero di non unirsi a nessuna delle chiese esistenti. Gli fu anche detto che tramite lui Dio avrebbe restaurato sulla terra la Chiesa come originariamente organizzata da Gesù Cristo, con tutte le sue verità e l'autorità del sacerdozio.  La Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni — chiamata comunemente Chiesa Mormone — fu organizzata ufficialmente il 6 aprile 1830 a Fayette, New York.

Il Libro di Mormon: un altro testamento di Gesù Cristo

Una sera del settembre 1823, un angelo chiamato Moroni — un profeta vissuta nel continente americano nel 400 A.C. — apparve a Joseph e lo guidò ad una collina vicino a Palmyra, New York. Gli mostrò un resoconto religioso di una antica civiltà americana scolpito su tavole di metallo che erano stato sotterrate per circa 1.500 anni. Quattro anni dopo, Joseph iniziò la traduzione di questi annali. Il Libro di Mormon, dal nome di un antico profeta americano che aveva raccolto gli scritti di molti altri antichi profeti, fu pubblicato per la prima volta nel 1830.

Il Libro di Mormon contiene gli scritti sacri di alcune civiltà che vissero nell'antica America tra il 2200 A.C. e il 420 D.C.. Il libro contiene anche il resoconto scritto da testimoni oculari del ministero svolto da Gesù Cristo sul continente americano, dopo la Sua risurrezione a Gerusalemme.

La restaurazione dell'autorità del sacerdozio

Gli apostoli e i profeti di tutte le epoche hanno ricevuto da Dio l'autorità, chiamata sacerdozio, di agire nel Suo nome. I Dodici Apostoli originali del Nuovo Testamento hanno ricevuto il sacerdozio dalle mani del Salvatore stesso, ma con la loro morte l'autorità del sacerdozio degli apostoli sparì dalla terra. Un elemento essenziale della Restaurazione della chiesa di Cristo fu quindi il ristabilire l'autorità del sacerdozio, avvenuto nel 1829.

Nel maggio di quell'anno, Giovanni il Battista apparve a Joseph Smith e a Oliver Cowdery, e conferì loro il Sacerdozio di Aaronne, con l'autorità di battezzare e svolgere altre ordinanze. Poco tempo dopo, tre dei primi apostoli - Pietro, Giacomo e Giovanni - apparvero a Joseph e Oliver e conferirono loro l'autorità del santo apostolato. Con la restaurazione dell'autorità del sacerdozio, Joseph organizzò la Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni, costituita inizialmente da sei membri.

La crescita nei primi anni

Purtroppo ci fu anche una notevole opposizione verso la Chiesa e il suo messaggio. Per sfuggire alla persecuzione, la sede della Chiesa fu spostata varie volte nel primo decennio: da New York, dove era stata organizzata, all'Ohio, al Missouri e poi in Illinois. Nel 1839 i Santi degli Ultimi Giorni stabilirono la comunità di Nauvoo, nell'Illinois, su un terreno inospitale e paludoso sulla riva del fiume Mississippi. Nel 1844 Nauvoo competeva con Chicago per numero di abitanti. Ma i sospetti e la paura delle vicine comunità contribuirono ad aumentare l'atmosfera di agitazione e sfiducia. I giornali delle città vicine cominciarono a richiedere lo sterminio dei Santi degli Ultimi Giorni.

Al culmine di queste agitazioni, Joseph Smith e suo fratello Hyrum furono uccisi dalla plebaglia armata a Carthage, nell'Illinois.

Brigham Young e il viaggio verso l'Ovest

Quale membro più anziano nel Quorum dei Dodici Apostoli — il secondo corpo di governo della Chiesa — Brigham Young succedette a Joseph Smith come dirigente della Chiesa. Nel febbraio 1846 egli condusse un primo gruppo di santi oltre il fiume Mississippi gelato, nei territori dell'Iowa. I pionieri mormoni compirono infine il loro epico viaggio verso le remote valli del Grande Lago Salato. Il primo gruppo guidato da Brigham Young aprì la via, arrivando il 22 luglio 1847.

Durante i successivi 22 anni, si stima che circa 68.000 Santi degli Ultimi Giorni arrivarono a questo rifugio nel Grande Bacino. Alcuni viaggiarono con i carri, ma tra il 1856 e il 1860, dieci compagnie di circa 3.000 uomini, donne e bambini camminarono verso la Sion americana trainando dei carretti a mano.

Dalla Salt Lake Valley, Brigham Young diresse la fondazione di oltre 350 comunità nell'America occidentale.

L'era moderna

Quando lo Utah divenne uno Stato, il 4 gennaio 1896, i membri della Chiesa erano circa 250.000, quasi tutti nello Utah. Quando i membri della Chiesa raggiunsero il traguardo di un milione, nel 1947, cento anni dopo l'esodi da Nauvoo, erano in gran parte nel Nord America. Ma dopo il 1947, la percentuale di membri nello Utah incominciò a diminuire in modo proporzionale all'accelerazione della crescita della Chiesa nel resto del mondo.

Attualmente, meno del 14 percento di tutti i membri della Chiesa risiedono nello Utah, e meno del 45 percento vivono negli Stati Uniti. Alla fine del 2009, i membri della Chiesa nel mondo erano 13,8 milioni.